创新必须依赖大量的知识基础，而企业的知识来源大部分来自外部，因此企业吸收外部知识显然是与企业的创新能力息息相关的能力。许多研究也表明，日本与韩国工业技术快速成长的主要原因之一就是，日韩企业对新知识与新技术的吸收能力极强，因此能以模仿、改进、创新的三部曲来创造竞争优势(Kodama,1991;
Kim,1997)。而一个地区的产业群聚效应，也显示在产业内企业彼此密切交流各种知识与技术有助于整体产业对外形成极强的竞争力。这些事实说明，企业推动创新活动除了需要本身积极投入研发外，如何有效发展企业对外部知识的吸收能力(Absorptive
Capacity)也是影响企业创新绩效的主要因素。那么影响企业知识吸收能力的主要因素是什么呢？
1 企业吸收能力与先验知识密切相关
一个企业对外界信息、知识、技术的吸收以及应用能力将与企业本身拥有的知识水平与知识内涵密切相关(Closely
related to prior knowledge，又称为先验知识)。企业本身具有的知识水平与知识内涵对于企业认知、吸收、应用外部新知识具有重要的作用。
由于知识能力是逐渐积累的，企业吸收的新知大都与其先验知识相关，因此企业所拥有的先验知识内涵将影响其吸收新知的态度，同时也可能使企业对新知识未来潜力的判断出现错误。例如当企业拥有较多A类技术知识时，会对企业学习竞争性技术的知识造成排斥现象。纵然B类技术可能带来极大的市场机会，但是企业仍然还是倾向发展A类技术而忽略B类技术，就是由于先验知识的内涵影响企业吸收新知的选择与判断的缘故。
合作研究是企业经常采用的一种R&D模式，但企业能否通过合作研究获得新知与成长，将受到其能否有效吸收与学习的影响。研究表明，企业选择合作研究对象，并非一定考虑到合作对象技术的先进与新颖程度，而是以能否有效学习与吸收合作研究成果为主要目的，因此合作研究主题的选择大都与企业本身拥有的先验知识内涵有关。所以先验知识不仅影响对待新知识的态度，而且影响合作研究对象的选择，是影响企业知识吸收能力的重要因素。
例如，(台湾)光阳摩托车在引擎技术领域积累长期深厚的先验知识，因此对于电动引擎技术的吸收能力与吸收兴趣就相对较低。NCR之所以忽略电子式收款机技术，也是因为它的先验知识主要集中在机械式收款机领域。由于企业都倾向于强化本身专业领域知识的吸收与创新，对于自己不熟悉的新领域，或不具有优势的其它领域，大都采取比较消极与被动的学习态度。这种先验知识内涵的局限性，往往会影响企业吸收能力的表现，导致企业忽略了一些重大创新机会，甚至会因此看不到即将来临的重大变化。
2 研发投入有助于提升企业的吸收能力
另一项影响吸收能力的因素是企业在制造活动投入的程度，因为通过制造活动的投入，企业将可获得更多有关产品与技术相关的知识，这类由制造经验积累的知识内涵，将有助于企业进入比较深层次的技术学习。一般落后地区企业也大都先从成熟产品的生产制造开始，通过制造活动来学习产品知识，然后才有能力进行比较深度的新技术转移。制造活动自学习的角度，也可用“做中学”(Learning
by doing)来形容，虽然不知道根本的技术原理与产品设计知识，但通过做的过程，才知道自己所需要引进知识的内容，并累积后续学习的吸收能力。
随着企业所处的环境变化加速，新技术与新产品出现的频率不断提高，企业对于新知识的需求动机也不断增强，因此企业将会投入比较多的资源来提高知识的吸收能力。Cohen
& Levinthal(1990)的研究证实，企业吸收能力与其研发投入具有密切关系。也就是说研发活动除了会带动创新与开发新产品之外，对强化企业的吸收能力也会具有显著的效益。例如，研发活动中的基础研究、合作研究、技术转移、派员出席技术会议、与供应企业合作开发……等等，都会有助于企业引进新知识。
由于基础研究具有很高的外溢效果(Spillover effect)，所以许多企业并不热衷于投入这类研发活动，不过一些大型企业仍会将一定比例的研发资源投入于基础研究(一般大约为10%左右)，其主要目的在于提高企业的知识能力水平，以使企业成员能够快速吸收最先进的知识和技术，最终还是有助于企业重大创新成果的产出。例如IBM、微软等采取领先创新策略的企业，会认识到积累知识能力与发展吸收能力对于领先创新的重要性，因此这类企业就会较主动地投入于基础研究。
企业投入研发的目的，不仅为解决问题与创造新知识，同时也是为了提升企业的技术吸收能力。尤其当企业所要学习的新技术越复杂，则企业将需要越高层次的吸收能力，因此企业对于如何提升技术吸收能力的态度也会更为积极。换句话说，当外部知识越容易取得与吸收，则企业对于吸收能力的发展就越不重视。一项针对韩国汽车产业所做的调查(Kim,1997)，发现合资企业由于比较容易取得技术知识，因此企业的吸收能力相对于需要独力取得与发展技术的独资企业就落后许多。
由于研发投入规模对于提升企业的吸收能力密切相关，因此当吸收能力影响企业竞争优势时，企业就会采取比较积极的研发策略，相对在研发投入的规模也会较大。我们看到韩国在所有落后地区国家中研发投入的比例最高，占到GDP的2.7%，原因之一就是韩国采取自主技术发展的策略，因此韩国企业需要比较强的吸收能力，而研发投资对于提升吸收能力与技术转移会有显著的帮助。
台湾通过国外的技术授权与提供整厂技术输入(Turn-key system) 相对较多，同时中小企业又较依赖研究机构的技术转移与技术人员的支持，这些企业吸收能力需求的强度比较低，这也导致台湾企业投入研发的积极程度较差。所以采取自主产业技术发展政策的国家，通常都会比较积极提升产业的技术吸收能力，因此研发投入的比例也会较高。
不过提升产业的技术吸收能力往往需要投入很大的资源，因此韩国采取发展大型财团企业的策略，而台湾以中小企业为主的产业发展策略，显然不利于技术吸收能力的升级。这就是为何台湾需要发展许多具有较强吸收能力的公共研究机构，目的就是协助中小企业自外界取得先进知识，并转移到中小企业。
